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當細胞發生癌變時，會產生所謂的「新抗原」(腫瘤抗原，指的是健康細胞中沒有、僅出現於腫瘤細胞的蛋白質)，正常情況下，可以辨識該抗原的 T 細胞會開始活化並摧毀之，然而，腫瘤卻會創造一種使 T 細胞發生「T 細胞衰竭」的免疫抑制環境，在其中，T 細胞喪失能力，使腫瘤可不受控制地生長。

過去十年來，科學家一直希望能發展出「癌症疫苗」，透過注射特定「新抗原」來刺激人體免疫系統辨識之、並將其銷毀。然而，在大多數腫瘤中發現的數百種「新抗原」，僅有少數可以誘導 T 細胞反應。近年來，科學家一直致力於開發識別患者腫瘤中「新抗原」的方法，在其中發現了一些疫苗在治療黑色素瘤和非小細胞肺癌的潛力，在臨床試驗中，雖然多數患者的反應不慎理想，但卻也有一部分患者出現了「驚人的效果」，因此研究人員正努力試圖瞭解其中機制，以及還可以做些什麼改變或治療，好對更多患者產生療效。

麻省理工學院 (MIT) 的研究團隊發現，在患有肺部腫瘤的小鼠中，會辨識腫瘤的 T 細胞雖然出現，但靶向不同腫瘤抗原的 T 細胞亞群之間會相互競爭，最終出現一個主導的 T 細胞群。然而，當這些主導的 T 細胞「衰竭」後，它們仍有部分留存在體內、並繼續抑制其他可辨識腫瘤抗原的、競爭性的 T 細胞群。然而，研究人員也發現，如果將那些「被抑制的 T 細胞」所能辨識的新抗原注射至小鼠體內，可以使這些原本受抑制的 T 細胞群恢復活力、提高整體 T 細胞反應，並可使小鼠體內的腫瘤縮小 27%；此外，疫苗接種後，T 細胞群中會有一種有可能可以不斷進行補給的細胞，使得腫瘤有可能可以獲得長期控制。相關研究九月中旬時已發表於《Cell》。

這項新發現可能有助於科學家決定，應該在癌症疫苗中加入哪些腫瘤抗原。而在未來的工作中，研究人員也希望測試不同的治療方法與策略，例如將這些癌症疫苗與檢查點抑制劑藥物搭配使用等。

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資料來源：MIT、ScienceDaily