國際生醫新聞

隨著全球的 COVID-19 疫情越演越烈，眾人越發關心，病毒是否會隨著時間推進而產生突變？因此，科學家會由某些指標個案中分離病毒、萃取其基因組進行定序，並與現有資料庫中的 SARS-CoV-2 基因組進行比較分析，繪製出其親緣關係圖。部分科學家會以此分析結果判定病毒在各國間的移動路徑，然而，也有部分科學家持反對意見，認為這可能會造成過度解讀。

例如，由位於義大利的一名德裔患者中分離出的病毒，與一個多月前慕尼黑的一位患者的病毒很相似，兩者都具有三個突變 (與中國最早期分離之病毒株相較)。有人解讀：帶有突變的病毒，可能是分別傳遞至德國與義大利 (只是德國先發表了此病毒株的序列)；但同時也有人認為：是德國沒有將病毒控制住、使病毒傳至義大利、導致義大利疫情大爆發、甚至擴散至全歐洲，Twitter 用戶甚至還呼籲德國「道歉」。

這個事件引起科學家的討論與檢討：疫情爆發至今，病毒的演化還相當有限，且目前資料庫中之數據，僅是十多萬確診病例中的極少數，其中三分之一還是來自於中國疾病爆發初期的資料 (變異相當少)，因此，以現階段而言，僅憑系統發育分析仍不足以完全解釋病毒的傳播路線。然而，對於此一重要疾病，即時分析病原體的基因組確實相當重要，除了最初「確認病原體物種」、判定其可能由動物跨物種感染人類之外，透過繪製出的親緣關係圖，科學家甚至可以藉此評估，是否可能存在尚未被檢測到的病毒株。然而，這些突變，是否會改變病毒的毒力或傳播速度，則必須謹慎判斷。

正如北京大學研究人員 3 月 3 日發表的一篇論文中提及：在分析 103 個病毒基因組後，發現有兩種類型 ─ S 型與 L 型，其中，L 型佔 70%。作者因此下結論：病毒已進化為更具攻擊性、且傳播速度更快。然而，其他科學家認為，在一些偶然的情況下，其中一個分支會壯大，但不代表病毒特性就有所改變，要確認該突變對病毒毒力的影響，必須在細胞培養或動物模型中進行試驗方可確認。

演化是一件很有趣的事情。2018 年的一篇論文中顯示，在 2002-2003 年 SARS 爆發初期，該病毒在演化過程中丟失了一個基因中的 29 個鹼基對，使得病毒的複製能力被削弱。然而，這樣的病毒株，卻成為後來的「主流」病毒株，毒力強的病毒株，反而式微。這樣的演化，算是成功還是失敗？過強的毒力，會在短時間內殺死宿主，病毒來不及大量擴散，或許還不如，成為一種，感染、增殖、傳遞都默默進行、低調繁衍子代的病原體？這或許也是為什麼 SARS 疫情忽然結束的原因 ─ 也或許，SARS 病毒從未消失。

只是，很遺憾地，SARS-CoV-2 目前還沒有發現這樣的基因缺失。

資料來源：Science