國際生醫新聞

在印度，急速飆升的染病與死亡人數，讓當局措手不及，醫療系統癱瘓、死亡者過眾，遺體只能當街火化，甚至發生焚化爐爐心熔毀......。造成疫情攀升如此之快的原因，除了多數民眾防疫觀念不足、傳統的習俗與生活習慣等因素之外，是否，也與傳播中病毒的特性有關呢？

大約在兩週前，印度疫情的急速攀升，似乎是許多種 SARS-CoV-2 變體共同作用的結果，基因組分析資料顯示：德里和旁遮普邦流傳的主要是英國變體 (B.1.1.7)，在西孟加拉邦流傳的是新變體 B.1.618，而馬哈拉斯特拉邦流傳的又是另一種新變體 B.1.617。

不過，差不多也就在兩週前，在西孟加拉邦，B.1.617 開始超越原本的 B.1.618，並在其他許多邦都成為優勢病毒、病患激增 ─ 這意味著該病毒變體具有更高的傳播力、也有更好的「適應性」。

5 月 10 日，世界衛生組織 (WHO) 更將 B.1.617 定為「值得關注的變體」─ 通常，只有在「有證據表明變種的傳播速度更快、可導致更嚴重的疾病，或更能逃避先前獲得的免疫力」時，才會被歸類於其中，例如先前報導的英國變體 (B.1.1.7)、南非變體 (B.1.351)、巴西變體 (P.1)，對於現有疫苗誘發出的抗體、治療用抗體、或甚至恢復期血漿中的抗體，都有不同程度的逃逸現象。

雖然變體 B.1.617 是最近才開始受到重視的變體，但已經有一系列的試驗數據暗示著，B.1.617 是個「更具傳播力、甚至更具致病力」的變體：

1. 對B.1.617的詳細基因組和結構分析中，印度浦那國家病毒研究所 (NIV) 的科學家在該病毒的棘蛋白中發現了 8 個突變，其中的 L452R 突變可能與傳播力提高有關，E484Q 突變則可能與病毒逃逸有關。

2. 德國團隊發現 B.1.617 更容易進入人類腸道細胞株和肺細胞株。

3. NIV 的病毒學家發現，比起感染了其他變體的倉鼠，感染 B.1.617 的倉鼠，肺部的炎症更多。

4. 曾接種一劑輝瑞 (Pfizer) /BioNTech 疫苗者，其中和抗體對 B.1.617 的抑制效率降低 80% 左右。而在德里的一些已經接種過牛津/阿斯利康 (Oxford/AstraZeneca) 疫苗的醫護人員仍受感染，其中多數病例與 B.1.617 感染有關。

5. NIV 的研究團隊測試了印度 Bharat Biotech 公司製造的 Covaxin 疫苗，觀察到該疫苗產生的中和性抗體的有效性小幅下降。

不過，看到這裡也請別過度擔憂，科學家們有強調，光是抗體的測試，並不總能完整呈現一個病毒變體在「現實世界」中是否能逃避疫苗的作用，因為疫苗可以誘發出大量抗體，因此儘管中和效力下降，但可能「還夠用」。此外，免疫系統除了抗體之外，還有許多其他機制，如 T 細胞 ─ 這些機制不一定會受到影響，例如，中和性抗體對南非變體 B.1.351 的效力急遽下降，但在「人體中」的研究顯示，許多疫苗對該變體仍然非常有效 ─ 特別是在預防重症方面。因此，接種疫苗仍有其功效與必要性。

資料來源：Nature、The Indian Express、FDA