國際生醫新聞

SARS-CoV-2 的 Omicron 變體在美國引發的這波疫情好不容易逐漸降溫，近日 COVID-19 病例和住院人數卻又開始增加，平均每天新增超過 62,000 個病例，在四月下旬至五月初確診人數增加了 50%、住院人數增加了約 18%。WHO和美國公共衛生官員正在監測幾個新出現的 Omicron 亞變體，包括 BA.2.12.1、BA.4 和 BA.5。

BA.2.12.1 是在 4 月首次被紐約衛生官員標記為需要關注的亞變體，其傳播速度比 BA.2 又再快了約 25%！根據 CDC 的最新資料，它現在占全美新病例的大約 37%，原本的 BA.2 約占新病例的 62% (新統計的前一週 BA.2 還佔 70%，顯見 BA.2.12.1 有逐漸上升的趨勢)。

而 BA.4 和 BA.5 在傳播速率上似乎也比 BA.2 高。在南非，大約 90% 的人口因為接種疫苗，或先前曾受感染而對原始的 Omicron 變體有免疫力，但 BA.4 和 BA.5 的出現卻造成南非病例再度增加，四月底時，BA.4 / BA.5 占南非新病例的大約 60%。

更重要的是，BA.4 / BA.5 可以逃避由「最原始的 Omicron 變體 (BA.1)」誘發出的抗體，且似乎也能在「接種過疫苗、又發生 BA.1 突破性感染」的人群中逃避抗體！

在一項新的預印本研究中，南非的研究人員測試了血液中的抗體，試圖瞭解抗體能否中和 BA.4 / BA.5 病毒。結果發現：「未接種疫苗、但曾感染 BA.1」者，可中和 BA.4、BA.5 的抗體下降 7 倍；「接種過疫苗、又發生 BA.1 突破性感染」者，則是下降 3 倍。這點相當值得注意，因為世衛組織將「抗體中和率下降 8 倍」作為要求更新季節性流感疫苗的基準，也就是，此條件下，將被視為「人體不再有抵抗力」、必須更新疫苗。因此，研究人員得認為，BA.4 與 BA.5「有可能會導致新的感染浪潮」！

至於是什麼樣的原因使得這些亞變體快速突變並逃避免疫反應，全世界的科學家都在努力瞭解中。在另一項由中國研究人員發表的預印本研究中，發現 BA.4、BA.5、BA.2.12.1 和另一個名為 BA.2.13 的亞變體都在其棘蛋白的第 452 個胺基酸生突變 [BA.4 / BA.5 的 L452R，BA.2.12.1 的 L452Q，和 BA.2.13 的 L452M]，這可能會使病毒與細胞受體結合得更好、並躲避抗體；此外，BA.4 和 BA.5 在棘蛋白第 486 個胺基酸也發生突變 (Delta 和其他一些變體在此處也有突變)，這可能也與逃避先前的免疫力有關。

儘管目前的資料顯示，BA.4 和 BA.5 引起的病症不會比其他 Omicron 變體更嚴重，也不會導致更高的住院率或死亡率，但其傳播力確實更強、還能夠逃避先前的免疫力，當感染人數激增，仍會壓垮醫療系統並引發可觀的死亡人數。

防疫措施還是不能免

在 SARS-CoV-2 演化至對人無嚴重影響之前，冒然取消戴口罩等規範，絕對會掀起一波又一波的疫情。強烈呼籲民眾，絕對不要認為，自己施打了疫苗、或在這波疫情中感染並康復，就擁有金鐘罩、鐵布衫！大家必須認清：當前的疫苗，是針對最原始的病毒株設計，面對新變體，防護效力已大不如前；而當病毒變異累積夠多時，自然感染所獲得的抗體，一樣也會失效。因此，無論政策如何放寬，必要的防疫措施與原則，自己還是要堅守！

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資料來源：WebMD、bioRxiv