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利用嵌合抗原受體 (CAR) 的免疫細胞療法，對於部分血液癌症有不錯的功效，但科學家們至今尚未釐清該如何使 CAR 細胞也對實體腫瘤產生療效。

孟菲斯聖裘德兒童研究醫院的科學家們，發表在《Nature Biotechnology》上的一篇論文中，描述了他們如何將一種「錨」分子 ("anchor" molecule) 加到人類的 CAR-T 細胞與 CAR-自然殺手 (NK) 細胞中。當這些細胞被輸入至患有腦部、肺部或骨骼腫瘤的小鼠體內時，在某些動物模型中，極大地提高了實驗動物的存活率。

科學家推測，CAR 細胞療法失敗的原因之一，有可能是因為「免疫突觸*形成後，向免疫細胞內部發送 "可以攻擊腫瘤細胞了" 的訊號」這整個過程，整體訊號品質不良、導致 CAR 細胞無法正確啟動。

為了改善此現象，研究人員鎖定了 CRTAM 和 Scribble 蛋白，它們的 PDZ 結合部位 (PDZ binding moiety) 參與了免疫突觸的形成，而 CRTAM 被認為參與了識別和摧毀癌細胞。

他們從 CRTAM 的 PDZ 結合部位中選定四個胺基酸來構建「錨蛋白」，然後將其整合至 NK 細胞的 CAR 中。這給了 CAR 一種「有效與 Scribble 蛋白結合」的方法。細胞分析顯示，這種方法「調整」了免疫突觸，並在 CAR 和細胞內部之間產生更大的訊號傳導。科學家們在細胞培養中和骨癌、肺癌的小鼠模型中嘗試的每一種 CAR，都可以更有效地消除癌細胞。其中，在一個局部骨癌小鼠模型中，使用新型 CAR-NK 細胞治療的小鼠，約有 80% 存活了四個月至研究結束時，但未經治療的小鼠，有約 50% 在第 47 天時即死亡。

「錨蛋白」在 CAR-NK 細胞中的成功促使科學家們開始在 CAR-T 細胞中進行嘗試，並且也確實看到了細胞訊號的改善，以及膠質瘤和侵襲性骨癌小鼠模型的生存優勢。接受 PDZ CAR-T 細胞的膠質瘤小鼠中，有 60% 消滅了腫瘤，而骨癌小鼠的存活率在PDZ CAR-T 組中比對照組高出約 30%。

科學家們過去探索了許多不同的 CAR 設計，努力嘗試提高療效，但這是第一次使用「錨分子」來改善細胞訊號傳導。研究人員表示，鑑於該方法的新穎性，能夠在不同的 CAR 類型以及 NK 細胞和 T 細胞中發揮作用，但卻又不涉及任何新類型技術 (有較高的風險與不確定性)，這種設計應該盡快在患者中進行試驗。

* 免疫突觸 (immune synapse)：此處指 CARs 透過受體與 (癌症) 抗原之間的連接。

資料來源：Fierce Biotech