國際生醫新聞

過去 20 年裡，神經科學家們一直在研究大腦對情緒的反應：大腦如何在不同情緒間切換？情緒過後它如何恢復到初始狀態？情緒的可變性是否隨著年齡的增長而變化？情緒管理不當對大腦又有什麼影響？目前認為負面情緒、焦慮和憂鬱會促進神經退行性疾病和癡呆症的發生，但這些情緒對大腦的影響是什麼，它們的有害影響是否可以被限制？

今年初，日內瓦大學 (UNIGE) 的神經科學家在《Nature Aging》中發表的研究成果中，觀察了年輕人與老年人在面對「他人的心理痛苦」時的「大腦活化狀態」，目的是要確認在觀看影響情緒之場景後，大腦中有哪些活動痕跡，以評估大腦的反應，尤其是其恢復機制。他們將重點放在老年人身上，以確認正常老化和病理性老化之間可能存在的差異。

試驗中，科學家們向參與者播放了「人們處於情緒痛苦狀態」(例如在自然災害或危難情況下) 的短片，或是只帶有中性情緒內容的影片，並使用功能性磁振造影(fMRI) 觀察其大腦活動。研究小組最初比較了 27 名 65 歲以上的高齡者與 29 名 25 歲左右的年輕人，之後再於 127 名高齡者中重複相同實驗。

結果發現，高齡者常會表現出與年輕人不同的大腦活動和連接模式：高齡者的神經元連接顯示出明顯的「情緒慣性」，也就是，負面情緒修改神經元連接的影響，會持續很長一段時間 ─ 特別是在參與情緒管理和自傳式記憶 (autobiographical memory) 的後扣帶迴皮質 (posterior cingulate cortex) 和杏仁核 (amygdala) 這兩個大腦區域，且這些聯繫在焦慮評分高、有反芻思維 (rumination) 或有消極想法的受試者中更明顯，這可能意味著，負面情緒對大腦的影響，偏離了正常的衰老現象。

後扣帶迴皮質是受癡呆症影響最大的區域之一，因此，這些現象的存在可能與疾病發生風險上升有關，不過，「不良的情緒調節/焦慮」與「癡呆症風險上升」兩者之間誰為因、誰為果，目前仍未知。研究人員假設：焦慮者情感疏導能力較低 (甚至缺乏)，當他們接收到外界 (他人) 的負面情緒時，就可能將之與自己的情感記憶聯繫起來，而使腦部活動狀態「凍結」在消極狀態、進而引發上述的「情緒慣性」現象。

科學家進一步設想，既然有「情緒慣性」現象，是否可能反過來利用這個機制來預防癡呆症？該研究小組目前針對此議題，正在進行一項為期 18 個月的干預性研究*，以評估一面學習外語、同時練習「冥想」─ 包括「覺察」(全心感受當下，專注於自己的感受)，以及所謂的「慈悲冥想」(積極增加對他人的正向情緒) 的效果。

現今大眾生活壓力大，民眾又常暴露在灑狗血式的「新聞」報導環境中，不斷地累積不安、焦慮、憤世嫉俗的負面情緒；以上述「情緒慣性」的觀點來看，我們真的必須有意識地為自己、為家人慎選「輸入大腦的資訊」！

* 該研究是歐洲大型研究 MEDIT-AGING 的一部分；MEDIT-AGING 的目標在評估非藥物干預對改善衰老的影響。

資料來源：MedicaalXpress、ScienceDaily