國際生醫新聞

由於疫苗效用以及染疫後康復，人類已經對於 SARS-CoV-2 有了基本的免疫力，因此近期 COVID-19 已經不再像三年前那般造成大量重症與死亡。然而，SARS-CoV-2 不斷變異，仍可能使得疫苗上市不久 (甚至還沒推出，例如針對 beta 病毒株的疫苗) 就失去最佳保護效力；若是沒有像預測流感病毒株的機制，我們始終只能在變異病毒後頭追趕。

為了能夠「一勞永逸」，由麻省理工學院、德克薩斯大學、波士頓大學、塔夫茨大學、麻省總醫院和 Acuitas Therapeutics 組成的研究團隊，正在開發一種可能可以對抗 SARS-CoV-2 所有變體的新型疫苗，具有一種被稱為「泛變異性」的特性，期望可以避免每次有新變體出現時都需要重新注射疫苗。在 3 月 9 日發表在《Frontiers in Immunology》上的一篇論文中，研究人員給小鼠注射新式疫苗後產生了強烈的免疫反應，也證明了該疫苗在防止 COVID-19 感染後死亡的有效性。

該疫苗不以產生抗體為目的，而是選擇啟動免疫系統中的細胞毒性 T 細胞 (cytotoxic T cell)，它可攻擊受病毒感染的細胞、避免病毒在體內增殖並擴散。這種疫苗雖然不一定能使人們「免於感染」COVID-19，但可避免重症或死亡。

研究團隊所進行的一項關鍵創新，是將機器學習技術應用於疫苗設計過程。新疫苗的設計關鍵之一，是要確認 SARS-CoV-2 的哪些部位、哪些胜肽最適合被納入疫苗 ─ 這必須從病毒數千條胜肽中進行篩選，並從中挑選出 30 條左右應被納入疫苗的胜肽。此外，還必須考慮到細胞上的 HLA 分子 ─ 例如，特定蛋白質片段出現於細胞表面時，表示某個細胞被 SARS-CoV-2 感染了、它應該被清除掉。機器學習演算法就是被用來解決複雜的「優化問題」─ 篩選出在所有病毒變體中都存在或保守的區域，且這些胜肽還必須能與 HLA 分子相關聯、必須要能被「呈現」出來，才能提醒免疫系統。而透過機器學習工具，能夠大大加速完成這項任務。

鑒於 T 細胞對於保護人們免於 COVID-19 重症方面至關重要，未來「專注於誘導廣泛的 T 細胞反應」，將是下一代疫苗的重要條件。不過，在此之前，還必須進行許多動物與人體研究，例如，必須小心避免過強的免疫反應，以免造成肺部或其他部位損傷。

另外，是否應該用「T 細胞疫苗」來代替、或與「誘導抗體產生」的標準疫苗結合使用？雖然表面上「聽起來」把兩者合併使用可以獲得更完善的保護，但這並不是 1 + 1 = 2 這麼簡單的事，因為疫苗的一個部分可能會掩蓋掉另一個部分的功效。

儘管如此，T 細胞疫苗仍可能幫助無法透過傳統 COVID-19 疫苗產生中和性抗體的人，甚至，可以協助「長新冠」患者減輕或消除症狀。

資料來源：Medical Xpress、MIT