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幾十年來，研究人員一直認為，作用在微管 (microtubule) 的化療藥物 (如著名的紫杉醇)，是透過阻止有絲分裂來治療癌症。但威斯康辛大學麥迪遜分校的科學家發現，在患者體內，微管藥物實際上並不能「阻止」癌細胞分裂，而是「改變」有絲分裂 ─ 而這有時足以導致新分裂出來的癌細胞死亡。

這項研究發表在《PLOS Biology》上。研究人員想知道，其他微管藥物的作用方式是否也與紫杉醇一樣，是擾亂、而非阻斷有絲分裂。他們分析了接受標準微管藥物化療的乳腺癌患者的腫瘤樣本，測量有多少藥物進入腫瘤，並分析了腫瘤細胞的反應。

結果發現，雖然細胞在接觸藥物後仍在繼續分裂，但它們的分裂是不正常的。紫杉醇和其他微管藥物會導致細胞在有絲分裂過程中形成三極、四極、甚至五極，將兩套完整的染色體向兩個以上的方向牽引，進而擾亂基因組的分配。因此，在這樣的異常有絲分裂後，子細胞的基因不再完全相同，而且失去了部分染色體。科學家估計，如果一個細胞失去了至少 20% 的 DNA 含量，就很有可能死亡。也就是，微管藥物實際上是透過這樣的機制，達到消滅腫瘤細胞的功效。

這個發現對於科學家們尋找新的癌症治療藥物具有重大意義。除了揭示了微管藥物對許多患者有效的真正機制外，重要的是，這還有助於解釋為什麼僅靠「阻止有絲分裂」這個條件來尋找新的化療藥物，結果會如此令人失望 ─ 其原因根本就是「方向錯誤」。因此，日後的研究重點，或許應重新修正至尋找破壞 / 干擾有絲分裂的機制上。

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資料來源：Medical Xpress、EurekAlert!