國際生醫新聞

許多人認為，嬰兒在出生後的最初幾週內幾乎沒有學習能力，但實際上，嬰兒很早就開始處理語言和語音了。有多早呢？早在他們還在子宮裡，就開始學習辨別聲音甚至語音；而剛出生時，比起非語言聲音，他們更喜歡語言聲音。

但是，嬰兒大腦究竟是如何學會處理複雜的語言聲音的，仍是一個謎。2022 年，班格爾大學 (Bangor University) 的科學家發表在《Nature Human Behaviour》的研究中，發現了嬰兒出生後的最初幾個小時內，有著令人驚訝的快速學習過程。

該研究團隊與中國的一個新生兒研究小組合作，在嬰兒出生 3 小時內，為他們上戴上一個佈滿了精密、可發出微弱紅外線的帽狀裝置，用來測量嬰兒大腦中氧氣含量的微小變化。帽子中的探測器可以偵測大腦的哪些區域隨著時間推移而活躍。

在出生後的 3 個小時內，會向受試嬰兒撥放一系列「字」─ 包含正常唸法 (正向)，及其「母音字母逆序」唸法 (逆向) [例如：「vocabulary」(正向) 的「母音字母逆序」唸法為「vacubalury」(逆向)]，一般而言，正向與反向唸法的語音有很大不同。

研究發現，新生兒在出生後無法立即區分「正向唸法」與「反向唸法」(在出生後的最初 3 個小時內收集到的大腦訊號沒有任何差異)。然而，令人驚奇的是，在聽了 5 個小時撥放的聲音後，新生兒開始能夠區分這些「正向唸法」與「反向唸法」。首先，他們對「正向唸法」的反應比對「反向唸法」的反應更快；再過 2 個小時，與接受不同母音訓練的嬰兒或維持在安靜環境下的嬰兒相比，他們的大腦對「正向唸法」的母音的反應不僅更快，而且更強烈。這說明，在嬰兒出生後的第一天，大腦只需要幾個小時就能學會自然語音和輕微不自然語音之間的細微差別。

此外，研究人員還發現：

1. 顳葉上部 (大腦中與聽覺處理相關的部分) 和額葉皮層 (參與規劃複雜動作) 的大腦區域參與了分辨母音的處理，尤其是在左腦。這與成人的語言理解和生成模式相似。

2. 能檢測到不同腦區之間的交流，此現象在接觸母音訓練的嬰兒中都存在，而在維持於安靜環境下的嬰兒中則沒有。

這些發現與當今神經科學領域的「體現理論」(embodiment theory) 不謀而合，也就是：我們的思維和心理活動並不是預先設定好的，也不是 (完全) 透過遺傳密碼運作的，而是建立在對周圍世界的直接體驗之上，透過從出生就開始運作的感官管道，如聽覺、視覺、味覺、嗅覺和觸覺。而這項研究更表明，環境對心智的改變，從出生的第一天就開始了。

因此，研究人員建議，不僅要和寶寶多說話，還要多與他們分享對世界的各種感官體驗 ─ 無論是讓他們聽音樂、聞花香，還是向他們展示他們從未見過的物體或景色。透過經歷更多不同的體驗，可以給寶寶的大腦提供新的成長和發展途徑，將來可能會有更多的創造能力。

資料來源：Medical Xpress、Science Times