國際生醫新聞

一則發表在《Science》中的新研究表明，科學家可能大大低估了「燃煤發電廠」排放的 PM2.5 的致命程度，因它而導致過早死亡的風險，是其他來源 PM2.5 的兩倍多！

為了瞭解燃煤排放對人類健康造成的風險，哈佛大學、喬治梅森大學和德州大學的科學家追蹤了自 1999 年以來美國 480 家最大的燃煤電廠的二氧化硫排放是如何隨風飄散並變成燃煤 PM2.5 (選用二氧化硫，是因為它對健康的影響巨大，且在研究期間排放量急劇下降，形成一個良好的對照與指標)；接著使用統計模型將燃煤 PM2.5 暴露與 1999 ~ 2020 年期間近 7000 萬人的醫療保險記錄進行比對分析，計算出與燃煤 PM2.5 相關的死亡人數。

結果顯示，從 1999 ~ 2020 年，燃煤電廠排放的空氣污染物竟與近 50 萬美國老年人的過早死亡有關。所幸，自 2000 年代中期以來，隨著聯邦法規迫使運營商安裝排放洗滌塔 (scrubber) 以及許多公用事業公司不再使用燃煤，「與燃煤電廠有關的年死亡人數」急劇下降 (1999 年，美國有 55,000 人死於煤炭空氣污染；2020 年則降至 1600 人)。

在統計模型中，研究人員控制了其他污染源，並考慮了如吸煙狀況、當地氣候與收入水準等風險因素，並測試多種統計方法，但結果都指向，燃煤 PM2.5 的危害是所有其他來源的 PM2.5 的 2.1 倍。

與單個發電廠相關的死亡人數還與許多因素有關，包括發電廠排放量、風向及吸入污染物的人數，因此電廠「選址」相當重要，若建在人口稠密處的上風處，將使不良影響擴大。

美國的成功故事與全球煤炭的未來

多年來，工程師們一直在設計有效的洗滌塔和其他污染控制裝置，以減少燃煤發電廠的污染。美國環保局 (EPA) 制定了專門的規定，鼓勵使用煤炭的公用事業公司安裝這些設備，大多數沒有安裝洗滌塔的設施則已經關閉。

這樣的努力，成果非常顯著：在安裝了洗滌塔的設施中，二氧化硫排放量減少約 90%；自 1999 年以來，全美的二氧化硫排放量則減少 95%。據統計，每個安裝洗滌塔或關閉了的設施，造成的死亡人數都大幅下降；此外，技術的進步降低了天然氣的成本，而相關法規又使燃煤發電廠的運營成本增加，促使公用事業公司改以天然氣和再生能源取代煤炭，也進一步減少了空污。

然而，儘管美國和許多國家正朝向大幅減少煤炭使用量邁進，但國際能源機構預計，全球煤炭使用量仍會持續增加至 2025 年。但考量到對人民健康的影響及後續衍伸出的醫療、經濟與社會負擔，全球決策者在制定未來政策時，更應仔細了解此研究結果並慎重考慮。

資料來源：Medical Xpress、CNN、Scientific American