國際生醫新聞

睡眠，對於人體細胞修復來說是很重要的一個過程，但若有睡眠呼吸中止症 (sleep apnea)，則可能會造成白日嗜睡、注意力不集中 (容易引發交通或工安事故)、胃食道逆流、夜間頻尿等臨床表現，也可能會增加患高血壓和心血管疾病的風險，甚至導致睡夢中死亡。在美國，有 2 千 2 百萬人患有此症狀，台灣估計也有至少 40 萬名患者。

所謂的睡眠呼吸中止症，是一種在睡眠期間，呼吸暫停或是減弱的症狀；當「呼吸停止大於 10 秒以上」則定義為「呼吸中止 (apnea)」。雖然扁桃腺肥大或下巴凹陷等，也可能引起該症狀，但肥胖仍是發生睡眠呼吸中止症的主要危險因素。因此，「減肥」是阻塞性睡眠呼吸暫停 (OSA) 的有效治療方法，但為何有效，過去一直不清楚，直到賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院的研究人員利用磁振造影 (MRI) 來衡量減肥對肥胖患者上呼吸道的影響時意外發現，睡眠呼吸中止症狀原來與「舌頭中的脂肪」有關。

在 2014 年由 Schwab 領導的一項相關研究中發現，罹患呼吸中止症的肥胖患者，明顯有著較大的舌頭，且其中的脂肪比例偏高，於是，他們便著手探討減少舌頭內脂肪是否可以改善症狀，並進一步確認其因果關係。在試驗中，受試者先進行減肥，再以 MRI 對其咽部及腹部進行掃描，並以統計分析將總體減肥與上呼吸道結構體積減少之間的變化加以量化，以確定哪些結構的改變可以改善睡眠呼吸中止症。

最後，研究小組發現：減少舌頭脂肪量是「減肥」和「改善睡眠呼吸中止」之間的關鍵；此外，體重減輕使得翼狀肉 (控制咀嚼的頜骨肌肉) 和咽側壁 (氣管兩側的肌肉) 體積減少，也可以改善睡眠呼吸中止症，但效果並沒有「減少舌頭脂肪」那麼好。

另外，Schwab 的小組也發現，「種族」與睡眠呼吸中止的嚴重程度有關。研究小組比較了中國和冰島睡眠呼吸中止症患者的上呼吸道解剖結構，發現在年齡、性別與症狀相似的兩個族群中，中國患者的呼吸道和軟組織較小，但軟上顎的骨量較多。這意味著亞洲患者可能更容易出現嚴重的睡眠呼吸中止症狀。

舌脂是改善睡眠呼吸暫停的潛在新治療靶標。未來研究人員的研究或許會朝向探索某些低脂飲食在「減少舌頭脂肪」方面是否比其他飲食更好，以及冷療法 (如用於減少胃脂肪的療法) 是否可以用於減少舌頭脂肪。將來，我們看診時可能也要詢問醫生：我的舌頭胖嗎?

資料來源：Penn Medicine、《Sleep》2014, DOI: 10.5665/sleep.4072、康寧醫院