國際生醫新聞

農業可能是一個低利潤、高風險的行業，受天氣和氣候模式、昆蟲數量週期和其他不可預測因素的影響。農民需要精明地管理眾多資源，其中化肥和殺蟲劑是主要的經常性開銷之一，全世界的農場每年在殺蟲劑上花費約達 600 億美元。然而由於缺乏監測和優化的噴灑技術，農民不得不依靠個人經驗來決定如何施用這些化學品，因此往往噴灑過量，導致其流入水道並在土壤中積聚，既傷害環境，也造成浪費。

好消息是，由麻省理工學院衍生出的公司 ─ AgZen，其創始人開發出了控制液滴和噴霧與植物表面相互作用的產品和技術，更發明了回饋優化噴灑新方法。

研究團隊先是分析了液滴如何撞擊植物表面、探索了提高噴灑效率的方法，並開發出一種新型噴嘴系統「EnhanceCoverage」，該系統可讓化合物包裹住液滴，藉此提高液滴在葉片上的滯留率；跨地區的實地研究表明，這種液滴優化系統可讓更多的噴灑物質會附著在葉片上，因此可以減少一半以上的化學品用量。

不過，在向農民推銷新系統之前，AgZen 必須找出一種方法來即時精確測量、量化植物上附著的噴霧量。

為此，他們設計出新系統 ─「RealCoverage」，其中包括一個可以安裝在幾乎所有噴霧器噴灑臂上的裝置。它帶有兩個堆疊式感測器，一個在噴霧器噴嘴前面，另一個在後面；然後，電腦上運行的內建軟體會向操作員準確顯示噴霧覆蓋了每片葉子的多少面積。它還能計算出這些液滴的擴散或蒸發程度，進而精確估算出最終的覆蓋範圍。

不過該系統的目標不僅要測量液滴覆蓋率，還要建議使用者如何行動。透過即時收集的資訊和使用人工智慧，RealCoverage 可以告訴操作員如何優化噴霧器上的一切，從使用哪個噴嘴、到以多快的速度駕駛、再到在多少面積的作物上噴灑多少量的特定化學混合物最合適。

而去年與大型商業農場合作時，該系統也為客戶節省高達 50% 的化學品成本！降低了休耕地除草、大豆雜草控制、棉花落葉以及蔬菜/水果殺菌劑、殺蟲劑噴灑的化學成本和用量；三所頂尖農業大學進行的田間試驗也驗證了這些結果。

AgZen 的 CEO 表示，在美國，農民目前每年在化學品上花費 160 億美元，因此效率提高將可帶來可觀的回報；此外，RealCoverage 對監管機構、化學公司和農業設備製造商也很有益處。

該公司今年推出了「RealCoverage」 的覆蓋優化系統，覆蓋了不同氣候條件下種植不同作物的各種農場。一旦 AgZen 證明了將覆蓋率作為決策指標的有效性，且 RealCoverage 優化系統得到廣泛應用，該公司下一步將推出第二款產品「EnhanceCoverage」，目的在最大限度地提高液滴附著力。

資料來源：MIT、AgZen