引領趨勢

最近的科技新聞中，有一個引人熱烈討論、名為「Xenobot」的「機器人」的消息；接著，我們可以看到它的註解：這是世界上第一個活體機器人、可以自我修復、還可以進行自我複製......。初次看到這裡，相信有不少人都會開始困惑：來自於自然細胞的群體，為什麼叫做「機器人」？「生化機器人」要成真的嗎？它們會「自我複製」，會不會對人類形成威脅？

先讓我們回頭複習一下這則消息的概要：

佛蒙特大學、塔夫茨大學和哈佛大學懷斯生物啟發工程研究所的科學家們，由非洲爪蟾的胚胎中，取出了皮膚幹細胞，這些細胞最終會形成一團約有 3000 個細胞聚集而成的細胞團塊，外側細胞開始特化出纖毛、使整個細胞團塊可以移動 (此即「Xenobot」本尊)；此外，它們在繞圓圈的過程中，會將四散於環境中的相同細胞推擠、堆疊成另一個細胞團塊，而這一個新的細胞團塊，也會再特化出纖毛、並出現相同的「行為」(出現「第二代」的 Xenobot，即所謂的「自我複製」)。而當科學家利用器具使 Xenobot 受損時，它們會自行修復；另外，透過人工智慧模型計算與試驗發現，「C 型」的 Xenobot，堆疊、製造出「下一代」Xenobot 的效率最高，而目前，它們已經可以產生第四代的 Xenobot。

在此，要向讀者解釋的是：

首先，科學家將「機器人」這個名詞，廣泛用於稱呼「能自主行動為人類完成某些事」的機體，包括、但不限於「機械」；其次，此處的「自我複製」，其實並不是像我們印象中「從自身的一部份產生出另一個個體」，而是透過細胞團的「活動」，將環境中分散的細胞堆疊起來、進而形成另一個可以活動的細胞團；第三，「Xenobot」一詞，取自細胞來源 ─ 非洲爪蟾的學名「Xenopus laevis」與機器人「bot」，有人翻譯為「爪蟾機器人」、「異種機器人」，也有人因為它是活細胞而將之稱為「活體機器人」。

Xenobot 之所以引發大眾討論有幾個主要原因：

1. 其原始細胞來自於「非洲爪蟾卵細胞」，但細胞的命運卻可被引導至「與發育成蝌蚪」毫無關聯的方向。

2. 在適當環境下「增殖」的方式，是所謂的「動力學複製」，這是一種已知會發生在分子層次上的過程，但在細胞或生物體的層級上，則是前所未見。

3. 科學家認為，若是未來能有辦法對 Xenobot「下指令」、讓它去做我們想讓它們做的事，或許將可應用於治療創傷、先天缺陷、癌症或老化等問題，或甚至環境汙染問題。

不過，研究人員認為，現在就談「應用」還太早，目前最關鍵的是，必須找出 Xenobot 和環境之間的對應關係，才可能讓它完成複雜的工作。此外，他們也強調，Xenobot 的相關研究都在倫理學家監控之下，也沒有釋放至環境之中，且數週後就會自行分解，因此外界不用過度擔心。

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資料來源：BioSpace、CNN