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COVID-19 最典型的症狀，是呼吸道症狀，但其實，有多達 60% 的患者同時也會出現胃腸道症狀，如腹瀉、噁心和胃腸道疼痛等，這是因為腸道其實也是 SARS-CoV-2 入侵人類細胞的理想場所 ─ 因為此處的細胞也會表現大量的 ACE2 受體蛋白質。

然而，研究腸道 SARS-CoV-2 感染卻是相當棘手的，因為動物模型複雜而昂貴、且無法準確地反映人類的情況，而培養皿中的細胞、組織，在模擬腸道方面的能力也很有限。為了解決腸道研究的相關困境，幾年前，哈佛大學懷斯研究所的研究人員開發了一種「腸道晶片」，該裝置僅有 USB 隨身碟一般大，其中含有兩個有內襯細胞的通道：一側的通道內有血管內皮細胞，另一側的通道內表面則有腸道細胞。此二通道以一層具有通透性的膜隔開，使物質可以在「血液」與「腸道」之間滲透；最重要的是，該設備還可以對細胞施加有節奏的拉伸力，以模仿腸道的蠕動。

研究團隊在該設備上，以一種會引起普通感冒的冠狀病毒「NL63」(同樣也以 ACE2 為受體) 感染腸晶片，接著探討各種藥物是否能減少感染，以及是否產生組織損傷。研究結果確認：感染後，腸道上皮細胞層變得有損壞、會滲漏；但令人驚訝的是，研究人員發現，瑞德西韋 (remdesivir，已獲得美國 FDA 緊急授權用於治療 COVID-19 的藥物)，不但無法減少腸道細胞的感染，還會損害腸道組織！而另一種名為 Nafamostat 的藥物 (一種合成絲胺酸蛋白酶抑制劑，可做為抗凝血劑)，反倒可以減少設備中的病毒水平。

研究人員認為，這樣的腸道晶片可以作為更適當的臨床前模型，以模擬細胞、病原體和藥物在人類腸道中的複雜相互作用，期望它在未來能為 COVID-19 的深入研究以及藥物開發方面，都能做出重要貢獻。

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資料來源：Medgadget、Harvard Wyss Institute