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感染 COVID-19 後，有些患者會出現嗅覺喪失的症狀，此症狀可能隨著康復而消失，也可能持續數週、甚至數個月，受影響者不在少數。

去年 12 月底，發表在《Science Translational Medicine》的一則新研究，杜克大學醫學院、哈佛大學醫學院和加州大學聖地牙哥分校的科學家指出，「長期的嗅覺喪失」可能與免疫系統對嗅覺神經細胞的持續攻擊、嗅覺神經細胞數量下降有關。

在 2020 年，科學家就已經發現，最容易受到 SARS-CoV-2 感染的嗅覺細胞類型，是為嗅覺神經元提供代謝、結構支援的細胞，因此他們假設，短期的「支援喪失」造成短期的嗅覺喪失，持續的感染則會導致更深刻的嗅覺功能破壞，自然也就需要更長的時間來恢復。於是，科學家希望進一步調查長期喪失嗅覺者的嗅覺上皮細胞。他們從 24 名 COVID-19 患者鼻腔內壁採取組織 (其中 9 名已經失去嗅覺至少四個月)，並進行單細胞定序，以確認其中含有的細胞類型。

結果發現，在長期喪失嗅覺者的樣本裡，有許多的 T 細胞浸潤於其中、參與了炎症反應，因此儘管已經檢測不到病原體，發炎反應卻仍持續著。此外，他們也發現，嗅覺神經元數量減少，這可能是由於持續的發炎對此脆弱組織造成的損傷。換個說法，這幾乎類似於「發生在鼻內的自體免疫反應」。所幸，即使在長期的免疫攻擊之後，這些神經元似乎仍能保持一些自我修復的能力。

研究人員希望透過了解哪些部位受損、哪些細胞類型參與其中，試圖找出調節鼻內異常免疫反應、或是協助修復的方法。更進一步，也希望此研究結果，可以為其他 COVID-19 長期症狀，例如全身疲勞、呼吸短促與腦霧等，提供更多研究資訊。

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資料來源：Harvard、The Guardian