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根據美國國家衛生研究院 (NIH) 的資料，鴉片類藥物使用障礙 (OUD) 已在美國造成嚴重損失，僅在 2021 年，與鴉片類藥物相關的死亡人數就超過 8 萬人。OUD 患者要克服的問題很多，其中包括即使在長期戒除鴉片類藥物後，許多人還是會因為戒斷後的憂鬱、焦慮和其他負面情緒而導致毒癮復發。因此，抑制這些負面情緒將可大大增加患者克服 OUD 的機會。儘管問題相當嚴重、亟需解決，但科學家至今對鴉片類藥物成癮、戒斷和復發的神經機制並未完全瞭解。

德克薩斯州 A&M 大學醫學院的研究人員日前在《Cell Reports》上的一項研究，發現了參與鴉片類藥物成癮和復發的腦迴路，或可對負面情緒之控制有幫助。

目前已知鴉片類藥物成癮主要是由 μ-鴉片受體 (mu-opioid receptors, MORs) 介導的，這些受體在中腦 (midbrain) 和紋狀體 (striatum) 的「直接路徑中型棘神經細胞」(direct pathway medium spiny neurons, dMSNs) 上表現，而這些 dMSNs 控制著大腦中 "go" 的動作，促進了尋求藥物的行為。

A&M 大學的科學家將注意力集中在紋狀體上，在紋狀體中，MORs 主要表現在斑塊區 (patch，此區域在情緒處理和決策有相當重要的作用) 的 dMSNs。該研究主要在探討慢性鴉片類藥物暴露的戒斷，是如何改變斑塊區 dMSNs 的活動及其輸出、並產生可能導致毒癮復發的負面情緒狀態。

研究人員發現，合成鴉片類止痛劑吩坦尼 (fentanyl) 增強了紋狀體斑塊區中 dMSNs 的活動，在戒斷的初期，從這些 dMSNs 到下游目標 [如多巴胺神經元 (dopaminergic neurons)] 的抑制性訊號明顯增強。巴胺神經元控制著動機、獎勵行為和情緒，在成癮中有著重要作用，而對多巴胺神經元的抑制增強，很可能促成了急性吩坦尼戒斷期間出現的負面情緒，因此當研究人員抑制 dMSNs 時，可以觀察到戒斷症狀和焦慮類行為的減少。

這項研究成果為「鴉片類藥物引起的負面情緒狀態的機制」提供了神經學機制的解釋，並為 OUD 的可能治療方法提供重要線索。透過減少戒斷時伴隨的負面情緒，或許就能大幅降低患者再度接觸成癮物質的衝動與慾望、挽救因鴉片類藥物成癮而殞落的生命。

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資料來源：Texas A&M Today