國際生醫新聞

費城兒童醫院和賓夕法尼亞大學的科學家在《Science》上發表了一種新的、以 mRNA 為基礎的「體內基因療法」的概念驗證，目的在「無需經過體外修飾細胞步驟」即可修正導致人類鐮刀型紅血球疾病 (SCD) 的基因突變。

新療法包括封裝在脂質奈米顆粒 (LNP) 中的 mRNA，可定向至造血幹細胞。這可以想像成是 COVID-19 mRNA 疫苗背後技術的升級版 ─ 使用了相同 LNP，只是，增加了針對造血幹細胞上 CD117 受體的抗體，讓該療法只作用於造血幹細胞，而不會分布至全身。而其中的 mRNA 包含了 Cas9 蛋白的指令，能將造血幹細胞中的 SCD 致病基因突變修正為非致病的「正常版本」。在 SCD 患者的造血幹細胞中進行體外測試時，該系統的有效率約為 90%。

優勢

在骨髓移植 (目前治療 SCD 的唯一方法) 或其他實驗性基因療法中，都必須經歷重大的「必要之惡」─ 接受骨髓移植者，須先以化療清除舊有的、有致病因子的造血幹細胞，才能接受供體細胞；接受其它基因療法者，則還須執行「取出自身細胞、改造細胞、再放回去」三大步驟。無論何者，高劑量化療將會導致患者免疫功能低下、不育等問題，常需要長期住院治療。

然而，新的體內基因療法，可說是能避免掉上述所有步驟。研究人員描述：「理論上，我們可以直接校正骨髓細胞。患者甚至不需要院住，只需去診所注射，然後回家。」

潛在風險

同樣在《Science》上，義大利聖拉菲爾泰勒松基因治療研究所與 Vita-Salute 聖拉菲爾大學的基因治療研究人員，針對此一新療法提出了他們的觀點。儘管該技術前景看好，但現階段畢竟還只是「概念驗證」，要應用於患者之前，還有許多路要走。例如，一般來說，造血幹細胞基因療法令人擔憂的是，如果新細胞因任何原因不能成功生長，患者的情況可能會比治療前更糟，從長遠來看，「具有不同適應能力和複製壓力增加的細胞之間的生存和/或生長競爭」可能會使突變細胞生長得更快，進而導致患者容易罹患血癌。為了降低風險，未來需要更多的臨床前研究；該研究團隊也計畫在包括非人靈長類動物等動物中進行試驗。

雖然還存在著侷限性，但必須承認的是，這些發現對於治療血液疾病和相關研究都具有重要意義。此外，為了取得更經濟實惠*的方式治療 SCD，這確實是值得付出努力的！

* 藍鳥生物 (bluebird bio)、Vertex / CRISPR Therapeutics 即將推出的基因療法眾所期待，但其高昂的價格可能會限制其普及性 ─ 預計單次治療至少需要 170 萬美元 ─ 即使這只是 SCD 患者終生治療費用的四分之一，但亦非普遍患者能夠負擔得起的價格。

資料來源：Fierce Biotech、Science