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感染 COVID-19 後只是輕症，真的就無所謂？(延伸閱讀: 《COVID-19 後遺症》TFDA 新冠染疫對各器官影響: 呼吸、血液、心血管、神經精神、腎臟、皮膚和內分泌系統)

牛津大學的科學家發表在《Nature》的一項新研究發現，新冠肺炎感染後的前幾個月內，即使是輕患者，也與細微的腦組織損傷、「與嗅覺相關的大腦區域」的加速流失有關，大腦整體體積有小幅損失，此外，還會降低認知功能！

研究人員在英國生物庫中篩選了 785 名年齡介在 51~81 歲之間的參與者，其中 401 名在 2020 年 3 月至 2021 年 4 月期間感染 COVID-19 (15 人曾住院治療)、384 名則為未感染者；所有參與者的年齡、社會經濟和風險因素 (如血壓和肥胖) 皆相似。研究人員將受感染者在感染前和感染後*平均 4 個半月的大腦成像與未感染者的大腦成像進行比較，結果發現：與未感染者相比，感染 COVID-19 的人在「主要與嗅覺相關的區域」(海馬旁回、眶額皮層和腦島) 額外減少了 0.2%~2%、腦組織中的異常率更高、整體腦容量也比健康者多下降了 0.3%。研究人員表示，隨著年齡的增長，人們每年在大腦損失 0.2%~0.3% 的灰質是正常的，但曾染 COVID-19 者，會下降得更多，且年齡較大者的衰退幅度更大。

除了成像之外，參與者還使用「線索製作測試」來測試執行和認知功能 (該工具常用於協助檢測與癡呆症有關的認知障礙，並測試一個人的大腦處理速度和功能)。研究人員發現，腦組織損失最多的人，在這個測驗中的表現也最差；同樣的，此問題在高齡者中也較明顯。

根據研究結果，大腦中受影響最大的區域似乎與嗅覺系統有關，但研究人員並無調查參與者是否真的在染疫後失去了嗅覺、是否出現長期症狀，又或是根本無症狀；此外，他們也尚未釐清是大腦受損在先而導致嗅覺喪失，還是因為病毒透過非腦部機制 (例如造成鼻腔內細胞發炎、抑制神經細胞上的嗅覺受體功能) 導致嗅覺喪失，然後反過來促使大腦受損。

無論如何，這現象確實是大腦損傷，雖然研究人員說這「或許」可逆，但由於此現象是在輕症者上就會發生，所以必須要很注意，尤其是後續的發展 (例如，是否可能在幾年內引發認知障礙甚至是癡呆症等) 更是必須追蹤，因此，研究人員預計將在一或兩年內對上述參與者再度進行大腦成像和測驗。

雖然有神經學專家認為此發現「值得注意、但還不足以引起恐慌」，但同時也認為，目前真的很難預測長期的臨床影響和對生活品質的影響將會是如何。因此，呼籲國人還是必須積極預防感染 ─ 無論是輕症或是無症狀感染，都不要輕易「挑戰」、不要拿自己的大腦做賭注！

* 在感染前、後都進行大腦成像，可使排除那些「在感染前就已經存在腦部異常」的個人，避免與 COVID-19 無關的腦部異常的干擾。

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資料來源：CNN、CNBC