國際生醫新聞

新冠病毒具有高度的變異性，世界衛生組織(WHO)為了使病毒株命名易於辨識並監測全球病毒的演化差異而發展出了一套PANGO命名系統，並將重要的變種病毒重新用希臘字母命名，例如Alpha、Beta、Gamma、Delta到現在的主流病毒株Omicron，而每一個新的病毒株在傳播能力與對疫苗的保護力上皆已與最原始的病毒株有所差異。

然而，可以發現自最近Omicron爆發後，似乎又回到當初以數字編號命名的狀況？像是已成為當前優勢變異株的BA.2 以及剛被發現的BA.4 與BA.5等， 又或者是新型重組變異株似乎遵循一些難以理解的邏輯？如XD(Delta與BA.1 重組)、XE(BA.1與BA.2重組)一直到XS(Delta與BA.1.1重組病毒)，這些看似沒有規則的病毒名稱，其實仍遵循的最初的內部命名邏輯。

冠狀病毒由AB兩大譜系向外分支  以數字來編碼各個子系

已知冠狀病毒最初只有兩個主要譜系(lineage)：A與B，由於該病毒在世界各地累積了不同的基因變異，因此科學家們使用Pango系統以添加數字的方式來命名亞譜系(sublineage)。例如，Alpha(B.1.1.7)是B.1.1中發現的第七個子系，而B.1.1又是 B.1中發現的第一個子系，以此類推。

Omicron子變異株名稱過長  加入新字母以便辨識

WHO最初認定Omicron變異株名為B.1.1.529，隨後科學家便迅速發現了更多的Omicron的子變異株，當在Pango命名系統下名稱變得太長時，名稱的第一部分會被替換為一個新字母—也就是用BA.2代替B.1.1.529.2，成了相對容易記住的Omicron子變異株名稱。

近期BA.1與BA.2在各國快速蔓延開發，兩種變種病毒實際上就如同Alpha與Delta之間的進化差異般完全不同，但世衛組織於今年2月決定仍應將BA.2視為『Omicron子變異株』，而非另外給予它一個新的希臘字母，主要是當前尚未全盤BA.2對流行病學的重要性，如同先前許多感興趣的變種—Epsilon、Eta、Iota與 Lambda，最終都並未對流行病學產生重大影響。

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新型重組變異株均以X命名  世衛組織密切關注XD動態

此外，近幾個月全球也出現了許多的重組變異株，Pango系統從一開始就預測重組變異株的發生並為重組譜系保留了字母『X』，往後命名僅需按照字母順序繼續添加字母或數字即可，當任何一個重組變異株開始推動病例上升，他們也將獲得一個希臘字母的正式名稱。(延伸閱讀：《COVID-19》史上最具傳染力病毒?! 傳播力較BA.2高出10% ! WHO監控新型重組病毒XE變異株)

整體來說，遵循希臘字母的命名系統讓新興變種看似呈線性發展，但實際上病毒的進化更像樹枝生長，而且我們不會知道哪些樹枝會發育不良，哪些樹枝會長得又長又密，更不可能預測哪些遙遠的分支可能會相互融合成一個重組分支。以希臘字母命名的運作方式旨在突出病毒進化樹中最重要的分支，並非涵蓋所有的病毒族譜—Pango系統目前包含約2,000多個譜系，其中大部分都被遺忘了，而且很可能隨著疫情快速發展，今天新聞中大肆報導的大多數名稱，也將很快回到默默無聞的狀態。

資料來源：The Atlantic, WHO

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