國際生醫新聞

鴉片類藥物是一類強效止痛劑，正確使用時成癮性雖不高，但醫界與科學界仍積極尋找一種不具成癮性的止痛藥替代品。

西北大學的科學家今年 7 月 1 日發表在《Science》期刊上的一項研究報導了他們開發的一種生物相容的水溶性新裝置，可植入神經附近、使神經降溫，藉此阻止疼痛訊號上傳至大腦。該植入物僅有一張紙的厚度，最寬處只有 5 mm，柔軟有彈性，可以包住神經。就定位後，獨立通道中的液態冷卻劑 (perfluoropentane) 和乾燥氮氣會流入一個共用空間，並立即導致冷卻劑開始蒸發，蒸發的過程降低了神經的溫度、使其麻木，藉此阻止疼痛訊號上傳至大腦 ─ 這與手指在寒冷時會感到麻木的機制類似。

而溫度下降幅度由該設備中的一個微小感測器監測，它會將資訊傳輸到外部接收器，患者和醫護人員可透過該幫浦進行控制，也可自動調整流速、確保溫度不會下降過度，以免組織受損。而目前研究人員正在進行的工作是著重在確認整套設備的時間和溫度閾值，只要在這些安全閾值以下，所有組織、感覺等仍是完全可逆的。此外，由於該植入物在幾天或幾週內可被人體完全吸收，因此，該設備若是在手術時一併安裝，那麼就可以免除額外的安裝/拆除手術。

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不過，現階段這種方法仍有潛在的缺點 ─ 雖然它可以減輕疼痛，但該裝置仍會影響所有類型的神經纖維 [包括傳遞其他感覺 (如觸覺) 的神經纖維]，或甚至肌肉，這可能會進一步導致嚴重的虛弱。因此，「冷卻」所帶來的長期副作用，仍有待持續觀察。

資料來源：Fierce Biotech、Northwestern University、The Guardian