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據估計，大約每 36 名兒童中就有一名患有自閉症，其特點是社交障礙和限制性重複行為。「自閉症光譜」很廣，患者從無法說話或生活自理，到高功能自閉症患者 (智商正常甚至更高，能完成高等教育並在不同領域工作) 都有可能。

史丹佛大學醫學院的科學家，《生物精神病學：認知神經科學與神經影像學》(Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging) 上發表的一項新研究發現，自閉症兒童的記憶障礙不僅妨礙他們對人臉的記憶，還影響了記憶其他類型資訊的能力，而這些障礙反映在兒童大腦中不同的線路模式上。這一發現促使人們更廣泛地思考，兒童自閉症與發育障礙的治療問題。

為了釐清自閉症對「記憶力」的影響，這項新研究納入了 25 名 8~12 歲、智商正常的高功能自閉症兒童，以及 29 名年齡與智商相仿、發育正常的對照組兒童。所有參與者都完成了對其記憶能力的全面評估，包括：記住面孔、書面材料和非社交照片 (即沒有人物的照片) 的能力，科學家們在其後不同時間點測試了參與者準確識別資訊 (識別他們以前是否見過某個圖像或聽過某個單詞) 和回憶資訊 (描述或再現他們以前見過或聽過的資訊的細節) 的能力。此外，參與者還接受了大腦功能磁共振成像掃描，以評估「已知與記憶有關的大腦區域」是如何相互連接的。

結果發現，自閉症兒童比發育正常的兒童更難記住面孔 (與先前的研究結果一致)，不僅如此，他們在回憶非社會資訊時也很困難。在有關閱讀的句子和觀看的非社交照片的測試中，他們的即時和延遲言語記憶、即時視覺記憶和延遲言語識別得分都較低。部分孩子在「記憶面孔」或「非社會資訊」其中之一有障礙，部分則是兩者都有障礙。

大腦掃描顯示，在自閉症兒童中，不同的大腦網路驅動著不同類型的記憶障礙，例如：「非社會資訊記憶」是由以海馬迴為中心的網路連接所控制的 (海馬迴是大腦深處的一個小結構，能調節記憶)；但「記憶面孔」是由以扣帶後皮層為中心的一組單獨的連接所控制 (扣帶後皮層是大腦預設模式網路的一個關鍵區域，在社會認知和區分自我與他人方面發揮著作用)。

此外也發現，與發育正常的兒童相比，自閉症兒童的大腦在這兩個網路中都顯示出過度連接的迴路，這可能是由於神經迴路的「選擇性修剪」太少造成的。

研究人員總結：該研究結果表明，一般記憶和面部記憶的障礙，源自於兩個大腦部位，其異常導致了自閉症兒童更大範圍的記憶障礙。因此，未來新的自閉症療法，應該考慮到「記憶障礙」的普遍性，以及這些障礙如何影響社交技能等。

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資料來源：Medical Xpress、Stanford Medicine