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因為有了抗反轉錄病毒的「雞尾酒療法」，感染 HIV 者只要規律用藥，許多患者都可以將病毒載量壓制到無法檢測的程度，這意味著患者將病毒傳染給性伴侶或是新生兒的機率大減，同時也為患者本身創造了更高的生活品質；也因此，許多人會認為，「感染 HIV 沒什麼好擔心的，只要持續用藥，就和沒被感染一樣」。然而，最新研究認為，這樣的論調會誤導、輕忽了 HIV 的威脅性。

加州大學洛杉磯分校的科學家在《iScience》上發表的一項新研究指出，HIV 在感染最初的 2-3 年內，就會在 DNA 層次上啟動加速老化的程序，且與沒有感染 HIV 的人相比，感染者的壽命可能會縮短將近 5 年。

該研究中，團隊分析了 102 名男性的血液樣本，難得的是，這些樣本涵蓋同一個人「感染 HIV 前 6 個月 (或更短的時間) 內」，以及「感染後 2-3 年內」採集的血液。研究人員將其與同一年齡段、另外 102 名未感染 HIV 的男性在同一時期收集的樣本進行比較。

研究重點在分析樣本中的表觀遺傳變化，試圖了解 HIV 如何影響 DNA 的甲基化 (細胞在正常生理過程中用來開啟或關閉基因的機制之一，也與老化有關)。該團隊檢測了五種老化的表觀遺傳量測，其中四種是所謂的表觀遺傳「時鐘」，用以評估細胞生物年齡，另一項則是檢查了端粒 (telomere) 的長度。

結果顯示，在患者沒有接受高效抗反轉錄病毒治療的情況下，HIV 感染者在四個表觀遺傳時鐘測量中，每一種都顯示出顯著的加速老化跡象，老化提前了 1.9 年到 4.8 年不等，並且，在感染前開始到感染後 2-3 年的這段時間內，端粒也縮短了。

研究人員表示，「理論上」細胞提早老化會導致特定結果 ─ 最明顯的就是死亡提前，心臟病、腎臟疾病、以及所有可能隨著老化出現或惡化的疾病，也會有機會提早發生。

研究團隊未來另一個研究重點，是希望釐清是什麼因素導致這個加速老化的現象？會由藥物引起嗎？變性人的賀爾蒙療法有無影響？採用新一代 HIV 治療方案的人與使用較早期的治療方案的人相比，會不會有不同的老化速度？其他環境因素是否有所影響？並且，也希望能確認是否可以使用上述發現的表觀遺傳學特徵，來預測患者面臨老化相關疾病的風險是否增加，進而為干預治療提供新的目標。

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資料來源：Healthline、ScienceDaily