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非晶態二氧化矽 (amorphous silica) 是一種常見的礦物，使用範圍從牙膏到半導體產品都有。儘管它一般被認為是安全的，但在大鼠中的新研究指出，吸入非晶態二氧化矽奈米顆粒，將會損害腎臟。

這項發表在《美國生理學雜誌-腎臟生理學》(American Journal of Physiology-Renal Physiology) 上的研究，是由科羅拉多大學安舒茲醫學院校區的科學家所領導，研究的起源是因為發現「未知病因的慢性腎臟疾病」(chronic kidney disease of unknown etiology, CKDu)，已經在全球各處發現，並表現出類似的症狀，包括：
1. 沒有糖尿病。
2. 尿液中的蛋白質很少。
3. 肌酸酐 (creatinine) 升高。
4. 發炎。
5. 腎臟組織的疤痕。

研究人員發現，CKDu 主要出現在農業勞動地區，且甘蔗農民是「未知病因的慢性腎臟疾病」 CKDu 發病率最高的人群之一。由於甘蔗中含有非晶態二氧化矽，燃燒時會將其釋放到空氣中，而在採收甘蔗前，農民們常會先焚燒甘蔗田 (去除多餘的葉子和植株以便採收)，因此研究人員決定測試吸入的二氧化矽是否有可能影響腎臟。

研究人員先分析了燃燒後的甘蔗田灰燼中的顆粒大小，再讓大鼠吸入混合有 200 nm 或 300 nm 二氧化矽顆粒的蒸餾水，每週兩次、持續 13 週；對照組則是吸入乾淨蒸餾水。接著，研究人員在 13 週和 26 週時評估大鼠的腎臟功能。

結果發現，在有吸入二氧化矽奈米顆粒的大鼠中，出現了腎臟組織損傷和炎症，與 CKDu 中所看到的情況相似。此外，與對照組相比，實驗組的大鼠尿液中的肌酸酐濃度也上升、蛋白質含量極少。且值得注意的是，就算停止接觸二氧化矽奈米顆粒，腎臟損傷非但不會消退、還持續發展，到第 26 週時就形成了明顯的組織疤痕。

研究人員表示，雖然有許多其他因素可能影響 CKDu 的發展，但上述的發現仍直指，吸入非晶態二氧化矽奈米顆粒可能會誘使 CKDu 的發生。因此不宜再使用焚燒甘蔗田方式協助採收，而在二氧化矽暴露量高的環境中的工作者，也應特別注意。

資料來源：MedicalXpress、American Journal of Physiology-Renal Physiology