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儘管經過了近 40 年的努力，取得「有效的 HIV 疫苗」仍然是一個難以實現的目標。2021 年底，美國國立衛生研究院 (NIH) 下屬的國家過敏和傳染病研究所 (NIAID) 的科學家發表在《Nature Medicine》上的研究結果指出，他們的一種實驗性 HIV mRNA 疫苗，在小鼠和非人靈長類動物展現出了潛力。

該實驗性疫苗的原理與 COVID-19 的 mRNA 疫苗相似，只是將其中 mRNA 所攜帶的訊息置換成兩個 HIV 關鍵蛋白質 ─ Env 和 Gag 的序列。注入的 mRNA 會在動物的肌肉細胞中表現這兩種蛋白質，並將之組裝起來、產生病毒樣顆粒 (virus-like particles, VLPs)，由於並未攜帶病毒的遺傳物質，因此 VLPS 並不會造成感染、也不會致病，但因為已經「長得很像」真正的病毒顆粒，因此在刺激免疫反應方面與真正的 HIV 相當。

研究結果顯示，在小鼠中，接種兩次該疫苗，可以在所有動物中都誘發出中和性抗體；在獼猴中，則是在一年內接種多次加強劑，加強劑中則是包含來自於另兩種不同 HIV 病毒株的 Gag、Env 序列的 mRNA，這麼做的好處，是讓免疫系統可以針對所有病毒株都「共有」的區域產生抗體，以期可以產生可對抗所有病毒株的「通用抗體」。在獼猴的試驗中，儘管注入的 mRNA 劑量很高，但疫苗的耐受性很好，只對實驗動物產生了輕微的、暫時的不良反應 (如食欲不振)。到了實驗第 58 週，所有接種疫苗的獼猴都產生了針對 12 種 HIV 病毒株的中和性抗體，此外，還誘導出了強大的輔助 T 細胞反應，這將有助於刺激 B 細胞產生更多抗體，並使細胞毒性 T 細胞更加活躍、以殺死受病毒感染的細胞。從第 60 週開始，研究人員每週經都由直腸黏膜，使獼猴暴露於病毒 (由於獼猴不會感染人類的 HIV，故此處使用的是會表現人類 HIV 蛋白質的、嵌合的人猿免疫缺陷病毒，SHIV)。經過 13 次攻毒試驗後，接種疫苗的 7 隻獼猴中，有 2 隻仍未被感染，另外 5 隻的感染時程則是有所延遲，平均在 8 週後才發生；相較之下，未接種疫苗的獼猴，平均 3 週後就會被感染。

目前研究人員正在優化疫苗接種方案，以提高產生的 VLPs 的品質和數量，若可進一步提高疫苗的效力，就可以減少接種次數。若是確認該疫苗安全且有效，科學家們計畫在健康的成人志願者中開始進行 I 期試驗。

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資料來源：NIH、The Japan Times