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SARS-CoV-2 變體翻新的速度，似乎總是比疫苗開發的進度還快。當疫苗開發商針對「曾被認為是重大威脅的 Beta 變體」(南非變體) 設計新疫苗並進行臨床試驗時，真實世界中的 Beta 變體早已成為「過去式」、被 Delta 取代；而試驗尚未結束，Omicron 又成為優勢病毒株。

2020 年 10 月，當 Beta 變體出現時，科學家發現它的棘蛋白有 10 個突變，從免疫逃逸的角度來看，它確實令人感到擔憂，且不久之後，第一代疫苗的效力就被證實降低了。例如在英國，Novavax 的 COVID-19 疫苗效力對原始病毒株有 89% 的保護效力，但遇上 Beta 變體，就驟降至 49%。

這是人類首次遇見免疫逃逸能力強的 SARS-CoV-2 變體，部分疫苗開發商經過評估後開始針對 Beta 變體設計新一代疫苗。其中，也包括了阿斯利康 (AstraZeneca)，將其第一代疫苗 Vaxzevria (ChAdOx1 nCoV-19 的品牌名) 進行調整，設計出代號 AZD2816 的新候選疫苗。當阿斯利康開始 AZD2816 最初的試驗時，Beta 變體在南非取得優勢、並逐漸擴散至一些歐洲國家，因此 AZD2816 的開發在當時確實是個正確的決定。

接著，AZD2816 於 2021 年 6 月進入了 II/III 期臨床試驗 (該試驗最後招募了 2800 多人)。研究人員將 AZD2816 注射至不曾接種疫苗的人、以及之前曾接種過 Vaxzevria 或 COVID-19 mRNA 疫苗的受試者體內，以評估 AZD2816 和原始 Vaxzevria 的安全性和免疫原性。然而不久之後，Delta 變體崛起，接著又被 Omicron 取代，曾令人擔憂的 Beta 變體逐漸消聲匿跡，大大降低了對 Beta 變體疫苗的需求。此外，另一個更主要的原因是，目前發現，AZD2816 與原始的 Vaxzevria 的免疫原性，兩者之間沒有任何顯著差異。也因此，沒有必要從一種現有的疫苗轉換到新疫苗。

不僅是阿斯利康，莫德納 (Moderna) 去年也透過美國國立衛生研究院 (NIH) 測試其修正過的新候選疫苗，其結果雖然顯示修正版的莫德納疫苗可以提高中和性抗體的持續時間，並可協助恆河猴抵禦 Beta 變體的入侵，然而，該疫苗也面臨相同的問題 ─ 當前的環境已由傳播力更強的 Omicron 主宰。阿斯利康與莫德納的例子暗示著，任何針對 SARS-CoV-2 特定變體而設計的疫苗，不無可能會在進入市場之前就被淘汰了。

阿斯利康的 Vaxzevria 在去年第四季的銷售額為 17.6 億美元，使其 2021 年與 COVID-19 相關的疫苗和藥物的最終銷售額達到 40 億美元，但該公司明白表示：不要期望 2022 年也有這樣的表現，並預計該疫苗的銷售額將在今年下滑約 20%。儘管如此，阿斯利康還是有機會藉由其 COVID-19 抗體治療藥物 Evusheld 銷售增加而抵銷其在疫苗方面的損失。

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資料來源：FierceBiotech