國際生醫新聞

COVID-19 的症狀變化多端，從初期的發燒、咳嗽，到現在頻傳的腹瀉、味/嗅覺喪失，甚至無症狀，許多人都擔憂著，其病原體 SARS-CoV-2 是否已經突變。

請不用懷疑，病毒是自然界的一部分，突變是肯定會發生的。

只是，也請不要過度憂慮，因為自然界中的多數突變，是無效的 (中性突變，可以世代相傳，但不會改變生物體的生存能力或致病力)、甚至會導致自體死亡 (必需基因失去功能、導致死亡)。

儘管如此，某些突變確實具有效果 ─ 否則，怎麼會出現一個會在人類間迅速傳播的「新病毒」呢？只是，病毒傳染力與致病力常受控於多個基因，「隨機發生」、而且還要是「有利的」突變必須同時 (或累積) 於多個基因之中 ─ 而這在短時間內發生的機率相對很低。這意味著，開發出的疫苗或抗體，將可保護人們好一段時間。

只不過，自然不是我們能操控的，凡是皆有例外。以結構生物學的角度來看，有時單一胺基酸的突變，便可影響到兩蛋白質之間的親和力，若不巧此蛋白質恰為傳染力/致病力的關鍵，令人擔心的事件還是有可能會發生，但是，誠如耶魯大學全球衛生研究所微生物疾病流行病學系助理教授內森•格魯博 (Nathan D. Grubaugh) 所言，即使事件發生了，「它也可能根本不會改變任何事情，因為當我們確定任何特定突變正在做什麼時，大流行病可能已經結束」。

意思就是：保持警覺，但不要杞人憂天。既然無能為力，不如省下這份擔憂，將心力放在如何貫徹或改善我們已經在推行的防疫作為：勤洗手、戴口罩、保持社交距離、確保醫療體系正常運作、個案追蹤、疫苗藥物開發等等。

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資料來源：Elemental、紐約州網站