國際生醫新聞

2020 年 12 月，新冠肺炎侵擾全球屆滿一年之時，英國傳出發現新的 SARS-CoV-2 變異病毒株「B.1.1.7」(亦稱 VUI-202012/01)，迫使英國首相強森 (Boris Johnson) 再度宣布，英國東南區域進入「第4級警戒」，也就是幾乎進入封城狀態；而台灣日前陸續也有數例自境外移入之「B.1.1.7」病例，引起關注。

RNA 病毒的最大特性之一就是「變異快」，目前於全球大流行的病毒株，是 2020 年 2 月於義大利出現的「D614G」病毒株，早已與最初出現於中國武漢出現的病毒株不同；隨後，還有出現自西班牙的「A222V」，引發歐洲第二波疫情。然而，「B.1.1.7」的出現仍是讓學者、官員心中警鈴大作。儘管目前科學家還在求證，但當前專家認為：此病毒株雖然不會引起更嚴重之病症，但傳染性卻可能高出 70%！若以這種速度傳播，對醫療單位與人民生活衝擊之大，可以想見。

「B.1.1.7」病毒株上有多達 17 種突變，其中 8 個突變發生在棘蛋白 (spike protein, S protein) 的基因中。而最引人關注的 2 個突變分別是：(1) 棘蛋白第 69、70 個胺基酸缺失，這種突變似乎在某些免疫功能低下的患者中，會協助病毒逃避某些免疫反應；(2) N501Y [第 501 個胺基酸由天冬醯胺 (N) 突變為酪胺酸 (Y)]，它可增強棘蛋白與 ACE2 受體的親和力 ─ 這除了會增加傳染力之外，也讓專家擔心該病毒株對兒童的感染力增加。

由於 SARS-CoV-2 的典型突變速率大約是每月約一到兩個變異，研究人員表示，他們從未見過一種病毒株可以「一次產生十多個突變」。因此，他們懷疑這是在單一患者、長期感染的情況下發生的。

這樣巨大的變異，難免會讓人擔心，費盡千辛萬苦開發出來的疫苗，是否可能因此失效？對此，多數專家學者表示，目前還不用擔憂。長庚大學施信如教授也解釋，因為設計疫苗時是以棘蛋白上多個胺基酸序列為目標，單一、或少數突變，應還不至於使疫苗完全失效。只是，不可否認的是，變異病毒株的真實特性，仍需要數個月才能明瞭，在此之前，我們仍須提高警覺、盡本分地落實防疫工作。

資料來源：BioSpace、天下雜誌、FDA