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今年 2 月 9 日，西北大學范伯格醫學院的科學家發表於《Neuron》期刊中的新研究發現，阿茲海默症患者血液中免疫細胞的基因發生了表觀遺傳學改變，表明外周免疫反應與阿茲海默症風險有關；不過，他們尚未釐清這些變化是否反映了大腦病理學，或者是否會導致該疾病。

過去的研究表明，與「增加阿茲海默症患病風險」相關的突變，很多都位於免疫相關基因中，但早先科學家們主要都聚焦於中樞免疫系統 (大腦內)，很大程度上忽略了外周免疫系統 (血液中)。

西北大學范伯格醫學院的科學家則是以外周免疫系統為目標。他們發現，阿茲海默症患者體內的每一種免疫細胞類型都發生了表觀遺傳學變化，其表現為開放染色質 (open chromatin)，當染色質開放或暴露時，其中的基因組就很容易受影響而發生改變。進一步的研究發現，在這些免疫細胞中，「CXCR3」基因暴露的程度很高；CXCR3 是一種 T 細胞上的受體，研究人員認為，該受體的功能就像 T 細胞上的「天線」，可接收到大腦發出的「大腦損傷了！」的訊號，引導 T 細胞進入大腦；不過，T 細胞在大腦中的毒性很強 (因為會引起發炎)，但研究人員也直言，他們還不清楚這些 T 細胞是否在試圖修復大腦中的損傷。除此之外，科學家還發現單核球 (monocyte) 中的炎症相關蛋白質的基因也發生了表觀遺傳學變化。

研究人員表示，上述發現表明，阿茲海默症患者的免疫功能發生了顯著變化，而發生改變的免疫基因中，有許多與「增加阿茲海默症患病風險」的基因相同；這些基因的表觀遺傳變化，則很可能導因於過往的病毒感染、環境污染物或其他生活方式和行為等因素。此外，該研究也找出了幾個可能成為操縱外周免疫系統治療標的的基因，未來，他們將利用體外的細胞培養系統和動物模型進行臨床前研究，以測試這些標的基因。

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資料來源：Medical Xpress、ScienceDaily