國際生醫新聞

世界衛生組織至今已經認可了 10 種 COVID-19 疫苗，但全球仍有許多地區的人口沒有接種疫苗，尤其是在非洲，只有不到五分之一的人至少接種一劑疫苗，更只有 1% 的人口接種加強劑。這其中的原因，不外乎疫苗生產速度來不及供應「優勢國家」使用、專利無法免費下放，以及許多國家的對疫苗的分發、管理的基礎設施 (例如冷鏈系統) 仍然落後，使得即使有疫苗也無法充分應用。因此，科學界仍不斷地試圖開發低成本、易生產且易於保存的疫苗。

麻省理工學院和貝斯以色列女執事醫療中心的研究人員在《Science Advances》上發表的研究結果指出，他們所開發出的 COVID-19 疫苗，是一款可以利用酵母菌生產的蛋白質次單位疫苗，在靈長類實驗動物上顯示，功效不遜於目前已被批准的疫苗。

研究人員選定了 SARS-CoV-2 棘蛋白的受體結合域 (RBD) 作為抗原，利用基因工程技術，在酵母菌 [物種：Komagataella phaffii (Pichia pastoris)] 中進行表現；而為了提高免疫原性，他們同時也以另一種酵母菌 (Hansenula polymorpha) 表現 B 型肝炎的表面抗原，並以此製成一個類病毒顆粒；其後，透過 B 型肝炎表面抗原上頭所攜帶的特定標誌 (SpyCatcher)，與 RBD 上的特定標誌 (SpyTag) 結合，形成一個「類似病毒顆粒、上頭有許多 RBD 抗原」的大型結構，藉此提高被免疫細胞識別的能力。此外，該疫苗還搭配佐劑 [氫氧化鋁 (明礬)，或明礬+CpG]，以進一步提升免疫反應。在非人類靈長類動物的小型試驗顯示，該疫苗可誘發出的抗體水平與某些已批准的 COVID-19 疫苗 [包括嬌生 (Johnson & Johnson) 的疫苗] 相當；且當實驗動物暴露於 SARS-CoV-2 時，有接種疫苗的動物體內的病毒載量遠低於未接種疫苗的動物。

之所以選用酵母菌作為疫苗生產工具，主要的原因有：

1. 已經是純熟的技術，可在生物反應器中快速而大量地生產。
2. 製造成本與困難度遠低於以哺乳類細胞生產疫苗。
3. 在世界上許多地方 ─ 包括當前最需要 COVID-19 疫苗的地區，已經擁有以酵母菌製造疫苗的設施。

麻省理工學院已與世界上最大的疫苗製造商 ─ 印度血清研究所合作，目前正在大量生產，並計畫在非洲開展臨床試驗。研究人員表示，蛋白質次單位疫苗穩定度高，冷藏儲存即可，易於分發管理，若臨床試驗結果顯示該疫苗可做為現有 mRNA 疫苗安全而有效的替代品，那麼未來希望除了可以此為弱勢國家提供充足的疫苗外，也能夠做為加強劑，以提供對更多的 SARS-CoV-2 變體或其他冠狀病毒的保護。

延伸閲讀:《COVID-19 疫苗》對抗不斷變異病毒! 加相同的疫苗並非長久之計，新版疫苗勢在必行？(閱讀)
延伸閲讀:《COVID-19 疫苗》新數據顯示，阿斯利康 COVID-19 疫苗亦有作為追加劑之潛力

資料來源：FierceBiotech、MIT