國際生醫新聞

SARS 是 21 世紀第一個發生在人類身上會致命的冠狀病毒，在 2004 年殺死了 774 人之後就消失了，大部分的患病者在中國，而為數不多的疫苗工作也隨之被淡忘。貝勒大學國家熱帶醫學學院的院長和副院長 Peter Hotez 和 Maria Bottazzi 認為冠狀病毒有可能會再爆發，堅持了五年，研究設計出了一種已經可以在人類身上進行測試的疫苗，但是因為當時 SARS 並未造成大流行且研究經費捉襟見肘，因此他們並未繼續深入研究，更沒有將疫苗商品化。

重燃希望

SARS-CoV-2 與 SARS-CoV 的序列相似度達 82%，這意味著 Hotez 和 Bottazzi 的疫苗，或許有機會可以為人們提供部分保護。於是，這個「新候選疫苗」透過德州的克萊伯格基金會、紐約的 JPB 基金會等單位的贊助、並由一個有 50 年歷史的印度製藥廠 Biological E 為其生產，此疫苗目前也已經悄悄地在印度進入了 III 期試驗。

對世上疫苗分布可能的影響

如果該疫苗被證實有效，將可能成為最後一批獲得批准的 COVID-19 疫苗之一，但它也可能是最具影響力的疫苗之一 ─ 因為印度政府以每劑不到 1 美元的價格下了訂單，使其成為最便宜的 COVID-19 疫苗！這對於將疫苗廣布至「疫苗弱勢地區」尤其重要 ─ 特別是在許多疫苗的生產受延遲、或在臨床試驗中挫敗的情況下，Hotez 和 Bottazzi 的疫苗可能成為世界廉價接種疫苗的最後希望。

該疫苗可以壓低成本的主要原因，是他們使用了「酵母發酵」的「疫苗釀造法」，也就是以酵母菌表現病毒抗原。就疫苗技術而言，這是一種過時且不華麗的方法，若將 mRNA 疫苗比喻為電動車，酵母發酵疫苗就有如 1970 年代的福特老爺車；但這個老方法有一個明顯的優勢，就是世界各地的疫苗工廠已經用這種方法穩定製造了數以億計的 B 型肝炎疫苗，此種生產方式可以大量且低成本地製造疫苗。

面臨的質疑

然而，與目前所有的疫苗一樣，此候選疫苗也面臨著是否真正有效的挑戰。此外，該疫苗還有兩點受到質疑：

1. 該疫苗以棘蛋白的受體結合域 (receptor binding domain, RBD) 結構為目標，但研究認為，RBD 實在是太小了，小到人體的免疫系統可能不太會注意到它並且起反應 (正因如此，幾乎所有能將疫苗帶入後期開發階段的廠商都使用全長的棘蛋白，或是透過其他方式提高 RBD 的抗原性)。

2. Biological E 不夠透明。在輝瑞、CureVac 或 Novavax 的最終療效結果出來之前，專家們至少還能透過觀察早期試驗數據來推測疫苗的成功機率。然而 Biological E 至今仍未公佈其第一階段或第二階段研究的任何資料，不但拒絕採訪，也沒有回答有關其資料的問題。(台灣某些生技公司也有這樣的問題)而當他們正在進行第三階段試驗的時期，Delta 變體占主導地位，專家也無從了解 Delta 變體對於該疫苗功效的影響會有多大。(延伸閱讀: 《官司》公司未能告知實情被投資人提告! 諾和諾德拋出一億美金針對集體訴訟案達成和解??)

疫苗的開發本來就不是一蹴可幾，我們期待有更多的疫苗選擇。流行病預防創新聯盟 (CEPI) 正在籌集 35 億美元的資金，不單是為了普及 COVID-19 疫苗，更是為了預防所有潛在的大流行病原體；美國總統首席醫療顧問 Anthony Fauci 也提出了同樣的要求，將推動一項每年花費幾十億美元的計畫，開發 20 種病毒家族的預防方案，期望透過未雨綢繆，讓人類免於再度面臨此類大流行的危機。

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資料來源：Endpoints News、The Texas Tribune