國際生醫新聞

COVID-19 大流行初期，因為一名香港的 33 歲男子，人們很明確地知道了，染疫之後絕非從此免疫，尤其是當有新的病毒變體出現時，再感染的風險就會大為提升。而再感染的比例，在 Omicron 出現之後更是大幅升高。(延伸閱讀: 《Covid-19後遺症》大流行殺手 Omicron？別忽略了 Long COVID後遺症 的危險性！)

再感染的原因

這其實很容易理解。首先，當病毒累積的突變夠多時，免疫系統就可能無法再辨識其「樣貌」、或有效率地消滅之，使病原體得以逃避先前由感染或疫苗接種所獲得的免疫力；其次，先前獲得的免疫力經過一段時間之後就會衰退 (這其實也不是 SARS-CoV-2 獨有的特性，其他人類冠狀病毒也是每隔一年到數年就會發生再感染)；再者，SARS-CoV-2 幾乎都是透過鼻腔、咽喉等處之黏膜部位入侵，但黏膜內免疫力往往相對短暫。

再感染有多普遍？

這會依據不同的定義而有變化。例如，英國 COVID 儀錶板將「再感染」定義為兩次感染超過 90 天。如此一來，英國至 2022 年 2 月 6 日前，每 24 名感染者就有一名會發生再感染；而若細看 Omicron 出現後，則有超過 50% 的再感染病例。

至於英國國家統計局 (ONS) 認定的「再感染」，則是兩次感染須間隔 120 天、或期間有連續四次陰性的 PCR 檢測。ONS 表示，自 Omicron 出現，再感染率增加 15 倍，目前再感染約占英格蘭所有確診個案的 10%，而 Omicron 出現前僅占 1%。

不過，這些數值被認為是「明顯的低估」，理由是：「90 天或 120天」的間隔無疑會忽略掉一些在更短時間內發生的再感染；早先的初級感染者中約有一半無症狀，故很自然地就會把「有症狀的再感染」記錄為「初次感染」；又或是，再感染者因為病症輕微或無症狀而未被發現。

再感染時，病症是否更溫和？

據目前所知，一般認為，再感染會比初次感染要溫和。英國 ONS 的資料顯示，與初次感染相比，再次感染 Alpha 者再度出現症狀的可能性要小得多；再感染 Delta 時，出現症狀的機率增加；再感染 Omicron 時，出現症狀的機率與初次感染相當。此外，再次感染 Alpha、Delta 和 Omicron 變體的人分別有 20%、44%、46% 的時間是有症狀的。

不過，過去也有相反的報告指出，再感染會引起更嚴重的疾病。因此，儘管「再感染應該會較溫和」是合理的，但目前我們仍然缺乏足夠多的證據來證明這一點；畢竟，COVID-19 的嚴重程度與特性，不但可能因變體不同而異，也會因為每個人透過先前的感染或疫苗接種獲得的免疫水平不同而有所變化。

再感染是否會增強免疫力？

這點幾乎可以肯定是的。自然感染可以提供類似於兩劑疫苗的保護力，因此可以合理地假設，再感染也會增強免疫力。不過也很肯定的一點是，這種免疫力仍然無法提供 100% 的保護。一份預印本中的新證據表明了人們甚至會受到多次再感染。我們對於 COVID-19 的特性還有太多的不瞭解，因此，無論接種了幾劑、哪個廠牌的疫苗、無論是否染疫後康復，都不要天真地認為自己會因此而擁有「無敵星星」般的抗病毒能力，好好落實防疫原則才是正道。

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資料來源：GAVI、CNBC、Biospace