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癌細胞的出現總是難以捉摸，它們會以不同的方式來躲避身體的免疫系統。MD安德森癌症中心的研究人員發現癌細胞可以將膠原蛋白納入自身對抗免疫系統的防禦機制裡，舉例如胰腺癌細胞，其所製造的膠原蛋白為胰腺癌細胞提供了一種保護，使其不受身體免疫細胞 (如T細胞) 的影響，且還創造了一個對它有利的腫瘤內微生物組，使變異的細胞得以生存。

膠原蛋白是人體中最豐富的蛋白質，由纖維母細胞(fibroblast) 產生的，典型的膠原蛋白是由兩條α1鏈和一條α2鏈組成的一個三螺旋結構。MD安德森研究人員的研究結果顯示，胰腺癌細胞透過表觀遺傳學的過度甲基化 (hypermethylation) 以某種方式抑制了α2鏈，導致其所產生的膠原蛋白是只由三條α1鏈組成的「同源三聚體」。

為了進一步證實「同源三聚體」的實際影響，研究團隊創建了胰腺癌的基因剔除小鼠模型，將癌細胞中獨特的「同源三聚體」除去，一旦失去同源三聚體，癌細胞的增殖能力就降低了，同時也改變了腫瘤內微生物群的組成，並觀察到骨髓源性抑制細胞相應減少、T細胞增加，這些條件促成了有利的生存結果。此外，這些基因剔除的小鼠模型對於對抗PD1免疫療法的反應更為明顯；最後，癌症特異性膠原蛋白的缺失還增加了CXCL16 (一種細胞因子，可以吸引T細胞) 的水平。這些結果顯示針對這種癌症特異性膠原蛋白的處理，可能有助於提高抗腫瘤的免疫反應。

據美國國家癌症研究 (NCI) 所稱，胰腺癌是一種高度致命的疾病，5年生存率為11.5%，故被稱為「癌王」。NCI 估計，2022年美國將有超過6.2萬人被診斷出罹患胰腺癌、將有近5萬人死於該疾病。上述研究推測，胰腺癌細胞中的膠原蛋白可能是這種疾病通常比其他癌症發現得晚的原因之一，且可能也導致了預後不佳的狀況。

目前的研究雖然特別關注胰腺癌，但此種膠原蛋白同源物也出現在其他癌症類型，包括肺癌和結腸癌(目前團隊沒有分析在血液相關癌症中的狀況)，因此相當值得進一步深入研究。

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資料來源：BioSpace、National Cancer Institute