健康醫療

1. 早期預警系統有助於加速藥物臨床試驗
2. 「一般化任務」評估認知，MRI 偵測大腦彈性下降
3. 研究納入非失智非洲裔人士，結果具普遍適用性
4. 傳統認知測試敏感度不足且具文化偏見
5. 預警系統能促使民眾更積極保護腦部健康

日前，一項發表在《阿茲海默症研究與治療》(Alzheimer's Research & Therapy) 期刊上的最新研究指出，美國羅格斯大學紐華克分校 (Rutgers University–Newark) 的科學家團隊成功開發出一種利用視訊遊戲進行阿茲海默症早期檢測的創新方法。這項突破性的技術展現出在疾病症狀變得明顯前數年即可偵測出潛在病症的潛力。更令人振奮的是，該視訊遊戲檢測的結果與新一代的血液檢測 (專注於檢測阿茲海默症的生物標記) 結果高度一致，然而，此方法無需抽血和專業檢驗人員操作，預計將更具成本效益，並提供一種非侵入性的失智症篩檢方式。

早期預警系統有助於加速藥物臨床試驗
這項極具潛力的研究成果，出自羅格斯大學紐華克分校旗下的老化與腦部健康聯盟 (Aging & Brain Health Alliance)，該聯盟長期致力於探討生活方式和遺傳因素在延緩阿茲海默症進程中所扮演的角色。研究團隊過去二十年來，持續開發並測試這款電腦化的視訊遊戲篩檢工具，目標是在患者或其親友察覺症狀之前數年，就檢測出早期腦功能的衰退。如今，他們的研究提供了更多強而有力的證據，進一步證實了這項技術的有效性。

研究人員強調，現今醫學普遍認為，大腦的變化實際上在產生明顯的認知障礙之前的10 到 15 年就已悄然開始。換句話說，在任何可察覺的認知障礙浮現之前，往往就存在著早期的預警訊號。因此，早期預警系統的建立，對於加速阿茲海默症相關藥物的臨床試驗進程也至關重要。

「一般化任務」評估認知，MRI 偵測大腦彈性下降
這款用於評估認知能力的視訊遊戲被命名為「一般化任務」(generalization task)。其核心原理是透過觀察受測者如何有效地推斷出與顏色和形狀相關的規則，並將這些規則應用於全新的範例中，以此來量化其認知能力。研究團隊同時也開發了另一種評估方法，利用磁振造影 (MRI) 技術來偵測大腦彈性 (即大腦海馬迴區域內及周圍的神經元相互溝通的能力) 的下降 (海馬迴是阿茲海默症最早侵襲的大腦區域之一)。

研究納入非失智非洲裔人士，結果具普遍適用性
這項研究的獨到之處在於，其納入了 148 位認知功能正常的非洲裔美國人作為研究參與者。研究人員特別強調，非洲裔美國人罹患阿茲海默症的可能性是其他種族群體的兩倍以上，但在全國性的衰老和阿茲海默症研究中卻往往代表性不足。儘管如此，研究人員表示，這項新研究的結果很可能適用於所有種族。

傳統認知測試敏感度不足且具文化偏見
研究人員表示，目前神經心理學家和神經科醫生常用的標準認知測試，例如畫鐘面或回憶詞語列表等，往往在疾病發展到較晚期時才能發現阿茲海默症的症狀，而「這些現成的標準任務已經採用數十年了，但它們對於阿茲海默症最早期的變化並不敏感，而這些變化發生在更容易測量的失智症和記憶問題出現前數年」。此外，現有的標準認知衰退測試還存在其他缺陷，例如它們假設受測者具備一定的教育程度和文化知識，這使得它們對於來自不同背景和教育程度不高的人來說不太準確。

預警系統能促使民眾更積極保護腦部健康
研究人員說明，現代醫學尚未找到修復或逆轉阿茲海默症造成損害的方法，大多數藥物研究都只能減緩或延緩患者的病情惡化，但如果能在早期干預，亦可產生影響力。研究人員表示，社會上存在一種誤解，認為「已邁入高齡、且無任何症狀，該疾病就不會發生在自己身上」因此，若有這樣的「預警系統」來告知民眾其檢測結果，那麼他們可能會更積極地採取措施來保護自己的大腦健康。

這項視訊遊戲檢測技術的成功開發，無疑為阿茲海默症的早期診斷和干預開闢了新的道路，有望在未來為更多人帶來福祉。

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資料來源：Medical Xpress、PR Newswire