《COVID-19》歐美學校要開放了！孩童會成為沉默的傳遞者嗎？
在新冠肺炎 (COVID-19) 疫情爆發的初期，人們就留意到，很少有孩童感染，就算有，症狀多數也都輕微、不典型，極少有重症或死亡，因此，孩童的「受感染機率」與孩童面對病毒時的免疫反應，都受到了關注。前陣子在疫情的影響下，許多國家學校或托兒所都停課，最近，德國和丹麥已經開放學生返校，澳大利亞和法國某些地區也將在近期開始上課。然而，這引起了不小的擔憂：孩童真的不會是沉默的傳遞者嗎？若孩童的感染機率與傳染力實際上與成人相當，則開放學校數週後，將可能引發另一波疫情。
在中國、義大利和美國，18 歲以下新冠肺炎患者僅佔不到 2%，其可能原因以及對於疾病傳遞的意義受到了討論：
1. 孩童病例少，不是因為不易受感染，只是因為學校已停課，待在家中的孩童與病毒接觸的機率大減。
2. 孩童真的比較不容易受感染：
有一個理論是，孩童肺部細胞的 ACE2 (SARS-CoV-2 的受體) 較成年人少，因此不易受感染。不過因為不易取得兒童肺部組織，因此目前無法加以驗證。另外，來自韓國、義大利、冰島和中國的一些研究發現兒童受感染的機率較低，15 歲以上的感染風險則與成人相同。但果真如此嗎？
一項發表在《柳葉刀傳染病》上的研究指出，在中國深圳、有確診新冠肺炎病例的家庭中發現，十歲以下的兒童被感染的可能性與成人相同，只是極少出現嚴重症狀。若是如此，則孩童可能默默地攜帶病毒到學校、讓學校成為病毒集散地、交換站；若是如此，則現階段不是開放學校的好時機。
3. 同樣會受感染，只是病症輕 (或不典型) 而未被發覺：
這牽涉到孩童的免疫反應特質。一項在 300 個新冠肺炎病例中的初步分析顯示，兒童體內，由免疫細胞釋出的細胞因子水平低得多，而在各年齡層中，症狀嚴重者體內的細胞因子水平往往都偏高。雖然「細胞因子水平」與「病症輕重」之間的因果關係仍有待釐清 ─ 是因為病況嚴重、細胞因子水平才升高？還是因為細胞因子水平升高、而引發嚴重病症？(註)
不過，日前歐洲與美國皆傳出十多名兒童出現類似兒童罕見疾病川崎氏症的炎症綜合症，其中美國案例有 2/3 被驗出 SARS-CoV-2 陽性，因而被認為此症狀與新冠肺炎有關，值得繼續關注。
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資料來源：Nature、新聞
